与成熟乳相比，初乳中含蛋白质及矿物质更多，也含有多种抗体，尤其是分泌型 lgA，因此被称为婴儿的「第一剂疫苗」。
产后泌乳有一个逐渐的质与量的变化，一般把生后4~5天以内的乳汁称作初乳，生后6~10天的乳汁称作过渡乳，产后11天到9个月的乳汁称成熟乳，10月以后的乳汁叫晚乳。母乳的这种质与量的变化，正好是适应了新生儿的消化吸收以及身体需要。初乳，除了含有由于吞噬作用所摄取的脂肪淋巴细胞外，还含有乳腺细胞和来自导管的细胞断片以及核等。因初乳中磷酸钙、氯化钙等盐类的含量较多，所以有轻泻作用，初乳比成乳的热量也高。
初乳中的蛋白质含量远远高出常乳。特别乳清蛋白质含量高。初乳内含比正常奶汁多５倍的蛋白质，尤其是其中含有比常乳更丰富的免疫球蛋白、乳铁蛋白、生长因子、巨噬细胞、中性粒细胞和淋巴细胞。这些物质都有防止感染和增强免疫的功能。初乳中的维生素含量也显著高于常乳。维生素B2在初乳中有时较常乳中含量高出3～4倍,尼克酸在初乳中含量也比常乳高。初乳中乳糖含量低,灰分高,特别是钠和氯含量高。微量元素铜、铁、锌等矿物质的含量显著高于常乳，口感微咸。初乳中含铁量约为常乳的3～5倍,铜含量约为常乳的6倍。
据研究表明，初乳对新生儿的作用与出生后 1 小时内开始母乳喂养的新生儿相比，出生后 2～23 小时才开始的新生儿死亡风险升高；而若延长至1天后甚至更久，死亡风险则高出2倍。
初乳对新生儿的好处：
①增强新生儿免疫力
②保护新生儿的消化道
③初乳的营养可全面促进新生儿的生长发育。
